Le port de Sète accueille dès ce mardi 31 mars la 9e édition d’Escale à Sète, plus grand rassemblement de voiliers traditionnels en Méditerranée. Pendant une semaine, plus de 120 navires venus du monde entier investissent les quais de l’île singulière. L’événement gratuit devrait attirer près de 500 000 visiteurs.
Le Belem, l’El Galeón ou encore la Nao Victoria : les noms font rêver les passionnés de patrimoine maritime. Voici ce qu’il faut savoir sur cette édition 2026 riche en nouveautés.
Plus de 120 bateaux et des navires d’exception à découvrir
Sur plus de deux kilomètres de quais, du quai d’Alger au quai du Maroc en passant par le canal, Sète se transforme en musée maritime à ciel ouvert. La flotte réunie pour cette édition est impressionnante : le Belem, deuxième plus grand voilier français encore en navigation, côtoie l’El Galeón, réplique fidèle d’un galion espagnol du XVIe siècle rendu célèbre par son apparition dans la saga Pirates des Caraïbes.
Parmi les pièces maîtresses, la Nao Victoria retrace l’épopée de Magellan : c’est le seul navire survivant de la première circumnavigation du globe. Le Phoenix, trois-mâts construit en 1929, la Santa Maria Manuela (goélette portugaise) et la Vera Cruz, réplique d’une caravelle portugaise, complètent un panorama qui ravira les amateurs d’histoire navale.
L’entrée sur les quais est gratuite. Seules les visites à bord des plus grands voiliers nécessitent un billet, disponible sur la billetterie en ligne de l’Archipel de Thau.
L’Italie à l’honneur et une première venue de l’Inde
Chaque édition met un pays à l’honneur. Cette année, c’est l’Italie qui occupe le devant de la scène avec un village thématique spécialement aménagé pour faire voyager les visiteurs sur les rives de la Méditerranée, de l’Adriatique et du lac Majeur. Le Nave Italia, porte-étendard de la délégation italienne, fait son retour à Sète après une première escale en 2012.
Autre nouveauté remarquable : l’Inde participe pour la première fois au festival. Le Sudarshini, trois-mâts barque de 54 mètres appartenant à la marine indienne, a fait le voyage depuis Goa. Des délégations espagnoles, slovènes, roumaines, mauritaniennes, japonaises et corses complètent le tableau international.
La Marine nationale française célèbre par ailleurs ses 400 ans à cette occasion, avec la présence de la goélette Étoile (jumelle de la Belle Poule, qui vient pour la première fois à Sète) ainsi que le BSAM Loire et le Pluton.
Un programme dense sur sept jours
Chaque journée est placée sous une thématique différente. Ce mardi 31 mars, journée « Transmission », la parade d’arrivée des grands voiliers donne le coup d’envoi à 9h30. S’ensuivent un forum sur l’économie bleue et les métiers de la mer, des démonstrations de chiens de sauvetage en mer et l’accueil officiel des équipages.
Mercredi, place à la « Culture » avec une bataille navale spectaculaire entre répliques de navires du XVIIIe siècle programmée à 12h30, les joutes sur chariot et l’inauguration des villages culturels (Croatie, Catalogne, Inde, Italie). Jeudi sera consacré à l’environnement, avec des visites gratuites du port de commerce et l’arrivée du navire de recherche Alfred Merlin, fleuron de la flotte scientifique française.
Le week-end s’annonce particulièrement festif. Samedi, une grande parade traverse le centre-ville à 11h, accompagnée de plusieurs bagads. Un concours de soupe de poissons et un tournoi de joutes languedociennes animent les halles. Dimanche, la traditionnelle messe des gens de mer précède une parade de flottille et une nouvelle bataille navale. Lundi 6 avril, la parade de départ clôturera cette semaine maritime.
« C’est le rush, ça ajoute des choses à la liste déjà longue des derniers détails, j’ai un appel toutes les 3 minutes. »
Jean-Denis, organisateur d’Escale à Sète
Infos pratiques : comment s’y rendre depuis Montpellier
Sète se situe à une trentaine de minutes de Montpellier en voiture par l’A9. Les Montpelliérains peuvent aussi emprunter le TER (liaison directe en 25 minutes environ) pour éviter les difficultés de stationnement, prévisibles avec l’affluence attendue. Le festival a mobilisé près de 400 bénévoles pour encadrer l’événement.
L’ensemble des animations sur les quais est en accès libre. Pour visiter les plus grands voiliers (Belem, El Galeón, Nao Victoria), il faudra réserver un créneau sur la billetterie officielle. Le programme complet jour par jour est consultable sur le site d’Escale à Sète.
Après le carnaval occitan de dimanche dernier, les habitants de la métropole ne manquent pas de rendez-vous en cette fin de mois. La saison des grands événements culturels bat son plein avec le Printemps des Comédiens qui approche à grands pas.
Attention : les parkings du centre-ville de Sète seront rapidement saturés les jours de forte affluence (samedi et dimanche). Privilégiez les transports en commun ou arrivez tôt le matin.
