Le MHR s’est qualifié ce samedi 11 avril pour les demi-finales de la Challenge Cup en dominant le Connacht 45-22 au Septeo Stadium. Sept essais, une deuxième période à sens unique : les Cistes continuent de rêver d’un troisième sacre européen.
Dernier club français encore en lice dans la compétition, Montpellier affrontera le vainqueur de Zebre Parma–Dragons RFC le week-end du 2 mai. La finale se jouera à Bilbao le vendredi 22 mai.
Un premier acte sous contrôle malgré les blessures irlandaises
Face à une équipe du Connacht venue sans plusieurs cadres, le MHR a pris le match à son compte d’entrée. La domination devant a rapidement payé, avec une série de ballons portés qui ont étouffé la défense irlandaise. En première période, les Cistes ont profité de trois cartons jaunes côté Connacht pour installer leur jeu et creuser l’écart.
Le demi d’ouverture Handré Miotti a assuré en conduite de jeu, pendant que Mohamed Haouas et la première ligne héraultaise pilonnaient les rucks adverses. À la pause, le MHR avait déjà posé les bases de sa qualification, sans pour autant enterrer totalement les Irlandais.
« Lors du match de poule, on avait été déficient devant, on s’était bien fait contrer, notamment sur les ballons portés. Là, ça ne pouvait pas arriver de nouveau. Et ça n’est pas arrivé de nouveau. On a été performant devant, ça nous a permis de prendre l’avantage. »
Alexandre Bécognée, troisième ligne et capitaine du MHR
Un court frisson avant la démonstration finale
En début de seconde période, le Connacht a redonné un peu de suspense en revenant à 28-15. Pendant quelques minutes, les hommes de Stuart Lancaster ont poussé pour aller chercher un troisième essai. Mais les Montpelliérains ont serré les rangs dans les vingt-deux sans céder.
Le tournant est venu à la 56e minute avec le carton jaune du talonneur irlandais Lyam Akrab, sanctionné sur un maul. À quatorze, le Connacht n’a plus eu les ressources pour tenir le rythme imposé par Montpellier. Les Héraultais ont alors lâché les chevaux dans le dernier quart d’heure.
Le demi de mêlée écossais Ali Price a corsé l’addition à la 69e minute en ramassant un ballon au sol pour filer aplatir. Juste avant la sirène, le pack montpelliérain a conclu la soirée par un septième essai signé Welsch, récompense d’un effort collectif de toute une après-midi. Score final : 45-22.
Une demi-finale à domicile et la finale de Bilbao en ligne de mire
La qualification tombe au meilleur moment. Depuis plusieurs semaines, le MHR enchaîne les bonnes performances et voit son collectif monter en puissance malgré le turnover imposé par le double calendrier Top 14 et Challenge Cup. Le staff, emmené par le manager Joan Caudullo, installe une vraie concurrence à tous les postes.
Les Cistes recevront donc en demi-finale au Septeo Stadium, avec une vraie chance de rallier la finale de l’EPCR Challenge Cup prévue au San Mames Stadium de Bilbao le vendredi 22 mai. Un trophée que Montpellier a déjà soulevé deux fois dans son histoire, en 2016 et en 2021.
« Je suis content, j’avais peur de cette équipe qui nous avait mis à mal sur le match de poule. Ça montre que le groupe évolue et c’est quelque chose de très positif. Quand on est sous pression, on arrive à renverser cette pression, on ne s’agace pas, on ne perd pas nos objectifs de vue. »
Joan Caudullo, manager du MHR
Le message est passé jusque dans le camp irlandais. En conférence de presse, Stuart Lancaster a reconnu la supériorité montpelliéraine et glissé une phrase qui en dit long : selon lui, Montpellier peut gagner le titre cette saison. De quoi mettre un peu plus de pression sur les épaules héraultaises avant l’échéance.
Prochains rendez-vous : Perpignan et Bordeaux en Top 14
Avant la demi-finale européenne, le MHR a du pain sur la planche en championnat. Les Cistes reçoivent Perpignan la semaine prochaine en Top 14, un derby toujours particulier, puis se déplacent ensuite à Bordeaux. Deux matchs qui compteront dans la course au maintien et à la qualification.
Billy Vunipola a assuré que le groupe gardait la tête froide malgré l’enchaînement. Les Héraultais avancent avec la confiance des victoires et la certitude que leur projet prend forme, un an après les heures compliquées qu’avait traversées le club.
« Toutes les semaines, l’équipe change mais les résultats ne changent pas. Le staff nous manage bien. On prend de la confiance, on est de plus en plus prêt. »
Billy Vunipola, troisième ligne du MHR
Côté billetterie, le club a annoncé que la priorité d’achat pour les abonnés ouvrira ce lundi 13 avril. La billetterie grand public suivra dans la semaine. Avec une demi-finale à domicile face à un adversaire italien ou gallois, le Septeo Stadium devrait afficher des tribunes bien plus remplies que les 5 340 spectateurs présents ce samedi.
