Le Montpellier Hérault Rugby s’est incliné 45-29 face au Stade Toulousain samedi 28 mars à Ernest-Wallon, en ouverture de la 20e journée de Top 14. Une défaite attendue pour Joan Caudullo, qui avait choisi de faire tourner massivement son effectif avant le quart de finale de Challenge Cup. Malgré le score, les remplaçants héraultais ont livré une copie combative avec quatre essais inscrits.
Quatorze changements assumés par Caudullo
Le technicien montpelliérain n’avait pas caché ses intentions avant le déplacement en Haute-Garonne. Sur les quinze titulaires alignés la semaine précédente lors de la victoire à Clermont (17-20), un seul a conservé sa place. Jon Echegaray à l’arrière, Arthur Vincent au centre, Thomas Vincent à l’ouverture, Léo Coly à la mêlée, Baptiste Erdocio en pilier ou encore Marco Tauleigne en troisième ligne : l’ossature du XV de départ était presque intégralement renouvelée.
Le message était limpide. Le quart de finale de Challenge Cup face à Perpignan, programmé le 4 avril au GGL Stadium, représente la priorité du moment. Caudullo pense à long terme et l’a assumé sans détour.
« Si on arrive à se qualifier en Challenge Cup, on va enchaîner un bloc de 12 matchs. Il faut que j’arrive à avoir un effectif de qualité et en quantité pour pouvoir tenir ces cadences. »
Joan Caudullo, manager du MHR
Une première mi-temps à sens unique
Face au leader du championnat, les Montpelliérains ont subi l’intensité toulousaine dès les premières minutes. Thomas Ramos a ouvert le score dès la 6e minute en aplatissant le premier essai. Les Héraultais ont répondu rapidement par Thomas Vincent (9e). Paul Graou, titulaire au poste de demi de mêlée à la place d’Antoine Dupont (remplaçant), a inscrit un doublé (14e et 32e) qui a creusé l’écart.
À la pause, le tableau affichait 31-15 en faveur des Rouge et Noir. Baptiste Erdocio avait réduit la marque juste avant la mi-temps (40e) grâce à un essai du pilier montpelliérain sur un ballon porté. Malgré ce sursaut, le retard était conséquent face à une équipe toulousaine décidée à se racheter après sa défaite surprise à Bordeaux (44-20) la semaine précédente.
Des remplaçants qui marquent des points
La seconde période a vu Toulouse poursuivre sur sa lancée avec des essais de Blair Kinghorn, Paul Costes et Thomas Lacombe (73e), tous convertis par Romain Ntamack. Le Stade Toulousain a confirmé son invincibilité à domicile cette saison, avec 49 points pris sur 50 possibles à Ernest-Wallon.
Côté montpelliérain, la résistance n’a jamais cessé. Marco Tauleigne a franchi la ligne en seconde période avant d’écoper d’un carton jaune (68e) pour accumulation de fautes. Le jeune talonneur Lyam Akrab, entré en jeu depuis le banc, a inscrit le quatrième essai héraultais à la 71e minute sur un ballon porté. Un essai qui a permis au MHR de décrocher le point de bonus offensif, seule consolation comptable de l’après-midi.
Malgré la défaite, le MHR repart de Toulouse avec un bonus offensif grâce à ses quatre essais, ce qui lui permet de conserver la deuxième place du classement.
Caudullo fier de son groupe
En conférence de presse, le manager héraultais a affiché sa satisfaction malgré le score. Les rotations massives n’ont pas empêché ses joueurs de rivaliser par séquences avec la meilleure équipe d’Europe.
« J’ai deux sentiments. D’abord de la fierté, parce que j’ai entendu dire que faire tourner son effectif créait de la contre-performance. Mais j’ai trouvé que mes joueurs avaient parfaitement répondu collectivement. »
Joan Caudullo, manager du MHR
Le technicien a souligné que certains remplaçants avaient saisi leur chance. « Certains ont marqué des points aujourd’hui et vont continuer à jouer, par rapport à d’autres qui avaient été moins bons à Clermont la semaine dernière malgré la victoire » a-t-il ajouté. Un message clair envoyé à l’ensemble de l’effectif avant les échéances de printemps.
Classement et prochaine échéance
Avec ce résultat, le Stade Toulousain conforte sa première place au classement du Top 14 avec environ 72 points après 20 journées. Le MHR conserve sa deuxième position avec 58 points, devant Pau et Bordeaux-Bègles. La dynamique des dernières semaines n’est pas remise en cause par cette défaite assumée.
Les Montpelliérains retrouveront la compétition le 4 avril au GGL Stadium pour le quart de finale retour de Challenge Cup face à l’USAP Perpignan. Un rendez-vous que Caudullo a clairement identifié comme la priorité du bloc de matchs à venir. Avec un effectif reposé et des remplaçants qui ont prouvé leur valeur à Toulouse, le MHR aborde cette échéance européenne avec confiance.
Attention : Jack Willis (Toulouse) a lui aussi écopé d’un carton jaune à la 69e minute. Les deux équipes ont terminé la rencontre à quatorze pendant quelques minutes.
