Le Montpellier Hérault Rugby n’a pas tremblé jusqu’au bout : l’essentiel est bien là. Vainqueurs des Dragons de Newport 18 à 12 dimanche 3 mai au Septeo Stadium, les Cistes décrochent leur billet pour la finale de la Challenge Cup. Ils défieront l’Ulster vendredi 22 mai à 21 heures au stade San Mamés de Bilbao pour tenter de soulever un troisième trophée européen.
Sept matchs, sept victoires : la campagne européenne du MHR version Joan Caudullo tutoie la perfection. Reste désormais l’ultime marche, face à un adversaire irlandais qui retrouve une finale continentale après quatorze ans de disette.
Une qualification arrachée face à des Gallois accrocheurs
Sur la pelouse héraultaise, les hommes de Joan Caudullo ont d’abord pris le large grâce à la botte de Thomas Vincent puis à un essai de l’ailier Tyler Duguid à la 25e minute, bien lancé par Auguste Cadot. Les Dragons sont revenus à hauteur juste avant la pause sur une erreur défensive coûteuse de Tom Banks, qui a permis à Aneurin Owen de marquer.
Le second acte a longtemps été indécis. Réduits à quatorze après le carton jaune du pilier géorgien Nika Abuladze, les Cistes ont patiné jusqu’à la 67e minute. Le demi de mêlée Alexis Bernadet a alors fait basculer la rencontre en aplatissant au ras d’un ruck. Owen a réduit l’écart en fin de match. Domingo Miotti a ensuite verrouillé la victoire au pied.
Le manager montpelliérain n’a pas caché son agacement face à un contenu qu’il a jugé en deçà des attentes. Sa déclaration en conférence de presse résume bien l’état d’esprit du groupe.
« C’est un peu difficile de savourer parce que je suis frustré du contenu. J’ai envie de revoir ce match pour savoir ce qu’on n’a pas bien fait. On est sur 17 victoires sur les 20 derniers matches, c’est très positif mais il ne faut pas s’arrêter là. »
Joan Caudullo, manager du MHR
L’Ulster, un finaliste qui n’a pas attendu quatorze ans pour rien
De l’autre côté du tableau, la province nord-irlandaise a passé un cap. Samedi 2 mai à Belfast, l’Ulster a écrasé les Exeter Chiefs 29 à 12 avec quatre essais signés Juarno Augustus, Jack Murphy, Dave McCann et Tom Stewart. Le demi de mêlée Nathan Doak a complété l’addition au pied.
Pour les hommes de Richie Murphy, c’est un retour en finale européenne après quatorze ans de traversée du désert. La dernière fois que l’Ulster avait atteint ce stade, c’était en Champions Cup 2012, contre le Leinster déjà. Une motivation supplémentaire pour les coéquipiers d’Iain Henderson, qui n’aborderont pas Bilbao en simple touriste.
Côté pronostic, le MHR partira légèrement favori après son parcours sans faute. Il devra toutefois se méfier d’une équipe ulstérienne galvanisée et habituée aux matchs à enjeu.
Direction le San Mamés, la cathédrale de Bilbao
Le rendez-vous est fixé au vendredi 22 mai à 21 heures, au stade San Mamés de Bilbao, l’antre du club basque de l’Athletic Club. Les supporters héraultais seront regroupés dans le bloc Sud du stade. La billetterie est ouverte sur le site officiel du MHR avec une priorité accordée aux abonnés.
Pour ceux qui souhaitent faire le déplacement collectif, le Club du XV organise un voyage en bus au tarif de 165 euros, avec départ du Septeo Stadium le matin du 22 mai et retour le samedi soir. Apéritif déjeunatoire et petit-déjeuner sont compris dans la formule, sur réservation par mail uniquement.
Les Pailladins qui resteront à Montpellier ne seront pas en reste : le club travaille sur une retransmission collective à la brasserie Le M by MHR, située au pied du Septeo Stadium. De quoi vibrer ensemble pour cette finale historique.
Un troisième titre européen en ligne de mire
Si le MHR s’impose à Bilbao, il deviendra le premier club français à inscrire trois Challenge Cup à son palmarès. Les Cistes avaient déjà soulevé le trophée en 2016 face aux Harlequins puis en 2021 contre les Leicester Tigers, à l’issue d’une saison marquée par le Covid.
Le parcours 2025-2026 force le respect : quatre victoires bonifiées en phase de poules dont deux à l’extérieur sur les pelouses des Black Lions géorgiens et des Ospreys gallois, puis trois succès consécutifs en match couperet face à Perpignan (53-13), au Connacht (45-22) et donc à Newport. Sept matchs, sept victoires : une dynamique qui ne demande qu’à se prolonger sous le toit basque.
D’ici là, les Cistes auront un dernier rendez-vous de Top 14 ce samedi 9 mai à 16h35 au Septeo Stadium contre Montauban. Une rencontre qui servira de répétition générale avant le grand voyage à Bilbao.
