Ce vendredi 22 mai, deux clubs montpelliérains jouent leur finale à quelques heures d’intervalle : le Montpellier Hérault Rugby affronte l’Ulster à 21 heures à Bilbao en finale de la Challenge Cup, tandis que les U18 du MHSC défient le PSG à 17h15 au Stade de France pour la Coupe Gambardella. Le lendemain, samedi 23 mai, le Montpellier Handball dispute à son tour la finale de la Coupe de France face à Nantes. Trois clubs, trois finales, moins de 24 heures. Le sport montpelliérain n’avait jamais vécu un tel week-end.
Le MHR vise un troisième sacre européen à Bilbao
Le Montpellier Hérault Rugby connaît la Challenge Cup comme sa poche. Le club héraultais l’a déjà soulevée deux fois : en 2016 sous Jake White, puis en 2021 sous Philippe Saint-André. Ce vendredi soir, à 21 heures sur la pelouse mythique de San Mamés, à Bilbao, Joan Caudullo et ses joueurs ont l’occasion d’inscrire leur nom une troisième fois au palmarès de la compétition. Le club héraultais s’est qualifié pour cette finale en battant les Newport Dragons 18 à 12 début mai.
Le chemin parcouru en deux ans est saisissant. En juin 2024, Caudullo héritait d’un groupe au bord du précipice, sauvé d’une relégation en Pro D2 lors d’un barrage disputé à la dernière minute. Depuis, le MHR a enchaîné dix-sept victoires sur vingt matchs, s’est hissé dans le top 6 du Top 14 et joue désormais une finale européenne. Ce soir, Billy Vunipola portera le brassard de capitaine face à un Ulster mené par James Timoney.
Le XV de départ montpelliérain : 15. Banks ; 14. Ngandebe, 13. A. Vincent, 12. Cadot, 11. Taofifenua ; 10. Miotti, 9. Price ; 7. Bécognée, 8. Vunipola (cap.), 6. Nouchi ; 5. Duguid, 4. Verhaeghe ; 3. Haouas, 2. Uelese, 1. Erdocio.
À quelques heures du coup d’envoi, le message de Lenni Nouchi donne le ton d’un groupe qui a faim :
« On est passé d’un barrage de relégation gagné à la dernière minute, à cette finale et un top 6 en championnat. Un titre serait un premier palier dans ce qu’on veut mettre en place. Ça montrerait à tout le monde qu’on a évolué, qu’on a changé. Et que maintenant, on peut être dans la cour des grands. »
Lenni Nouchi, joueur du MHR
Le manager Caudullo, lui, affichait sa sérénité en conférence de presse : « C’est excitant, je n’ai pas l’habitude. Mais maintenant, on a un groupe qui a de l’expérience pour vivre ces moments-là. Je sens une sérénité au fur et à mesure des semaines. »
Les U18 du MHSC rêvent d’une quatrième Gambardella face au PSG
Quelques heures avant le coup d’envoi du MHR, c’est au Stade de France que les jeunes Pailladins écriront le premier chapitre du week-end. À 17h15, les U18 du Montpellier Hérault SC affrontent le Paris Saint-Germain, double champion de France en titre dans la catégorie, pour la finale de la Coupe Gambardella.
Le parcours des Montpelliérains force le respect. Donnés outsiders à chaque tour depuis les huitièmes de finale, ils ont successivement balayé Strasbourg, Nice puis Rennes, le champion sortant. Le MHB, lui, s’était qualifié en dominant le PSG en demi-finale (39-35). Si la montagne Paris se dresse en face, le club a déjà été au sommet de la Gambardella par trois fois : en 1996 face à Nantes (1-0), en 2009 face à Nantes (2-0) et en 2017 face à l’OM, aux tirs au but (1-1, 5-4 tab). Une quatrième étoile est à portée de main.
Dans ce groupe de gamins aux nerfs d’acier, l’attaquant de 16 ans Laciné Megnan-Pavé incarne l’état d’esprit pailladiniste :
« On vient, on joue et on gagne. On ne se soucie pas trop de la manière dont les gens autour nous voient. C’est le PSG, quand même. Mais c’est une finale. Alors peu importe l’équipe en face. »
Laciné Megnan-Pavé, attaquant U18 du MHSC
Une victoire au Stade de France mettrait également un point final à l’ère Nicollin à la tête du club, dans un contexte de transition à la direction du MHSC.
Le MHB en quête d’une 15e Coupe de France samedi
Le week-end n’en finit pas. Samedi 23 mai, le Montpellier Handball entre à son tour en scène pour défier le HBC Nantes en finale de la Coupe de France. Pour les handballeurs héraultais, ce match résonne d’une façon particulière : le capitaine Valero Rivera, 41 ans, disputera l’une de ses dernières grandes finales avant de raccrocher en fin de saison. L’Espagnol, véritable légende du club, cherche à offrir au MHB un 15e titre national dans la compétition.
Le groupe montpelliérain aborde la finale dans un contexte de petite incertitude : Valentin Porte, l’autre capitaine, souffre d’une triple fracture du nez contractée à Skopje début mai. Selon nos informations, la Fédération française de handball aurait donné son accord pour qu’il dispute la finale avec un masque en carbone. Les arbitres auront le dernier mot.
Du côté de Nantes, l’absence de Thibaud Briet, forfait en raison d’une douleur à la cuisse, affaiblit considérablement les Canaris. Ce joueur clé avait été décisif lors des dernières confrontations entre les deux clubs. L’entraîneur montpelliérain Erick Mathé appelait à la concentration :
« Il faut s’adapter et ne pas se laisser envahir par l’événement. »
Erick Mathé, entraîneur du Montpellier Handball
Un week-end hors norme dans l’histoire du sport montpelliérain
Trois clubs, trois sports différents, trois finales en moins de trente heures. La capitale héraultaise n’avait probablement jamais vécu une telle concentration de grands rendez-vous sportifs en un si court laps de temps. Les supporters, eux, ont de quoi s’accrocher : la soirée de vendredi commencera au Stade de France, se prolongera à Bilbao tard dans la nuit et le sprint final se disputera samedi à Paris.
Que l’un ou plusieurs clubs reviennent avec un trophée, ce week-end s’inscrira dans les mémoires. Montpellier, ville de sport et de finales.
