Le Diagonal vise le mercredi 14 octobre pour rallumer ses projecteurs. Fermé depuis le 6 mai pour un chantier chiffré à quelque 3 millions d’euros, le cinéma d’art et essai de la rue de Verdun retrouvera des salles refaites du sol au plafond, de nouveaux espaces d’attente et une projection laser. Le tarif plein passera de 9 à 9,50 euros.
À moins de quatre semaines de l’échéance, le bâtiment se traverse encore en enjambant des tuyaux et en contournant des échelles. « Malgré les apparences ! », sourit Martin Bidou, gérant du « Diago », dans Hérault Tribune. Le délai sera tenu, espère-t-il. Un éventuel retard se limiterait à une semaine, selon lui.
Un chantier qui a mis le cinéma à nu
Le rideau est tombé le 6 mai, au lendemain d’une soirée d’adieu qui avait réuni public et équipe autour de la série Samuel d’Émilie Tronche, puis d’un karaoké géant et d’un DJ set années 2000. Depuis, le bâtiment de la rue de Verdun, installé entre la gare Saint-Roch et la place de la Comédie, vit au rythme des ouvriers. Un peu plus de cinq mois d’interruption pour les six salles.
Le cinéma fêtait ses 43 ans. Fondé en 1983 par Antoine Péréniguez, selon France 3 Occitanie, il accusait le poids des années : climatisation trentenaire en panne une fois sur deux, fauteuils affaissés, infiltrations lors des épisodes pluvieux. Tout y passe désormais, de la toiture aux sols.
« On a mis à nu le Diago. L’électricité, la plomberie, le chauffage, la ventilation, la climatisation… Après, bien sûr, c’est de l’embellissement. Les fauteuils, les moquettes, le hall… »
Martin Bidou, gérant du cinéma Diagonal
En cabine, la mue est technique : le Diagonal abandonne le numérique pour la projection laser. Le nombre de places reste quasi inchangé, avec environ un millier de fauteuils.
Un chantier financé à crédit
L’addition fait mal pour une salle indépendante. Le gérant évoque aujourd’hui quelque 3 millions d’euros, quand LOKKO et France 3 Occitanie chiffraient l’opération à 2,7 millions au printemps. Les subventions publiques n’en couvrent que 550 000 euros : 350 000 du Centre national du cinéma et de l’image animée, 100 000 de la Ville de Montpellier et 100 000 de la Région Occitanie.
Le reste repose sur l’emprunt. Le cinéma a contracté 2,4 millions d’euros de crédit, indiquait Martin Bidou à LOKKO fin avril. L’enveloppe couvre aussi le loyer, la billetterie perdue pendant la fermeture et ce qu’il reste à payer aux salariés placés en chômage partiel. Dix-sept personnes font tourner la maison, qui a accueilli environ 360 000 spectateurs en 2024 d’après France 3 Occitanie.
Martin Bidou dirige Haut et Court, maison de production et de distribution qui pilote les six salles du Diagonal depuis janvier 2023 selon LOKKO. Auprès de ce média, il résumait l’enjeu ainsi : « C’est un village gaulois, un cas rare en France d’un cinéma indépendant qui tient tête à un circuit comme Pathé. » D’où l’urgence de rouvrir vite pour commencer à rembourser.
La salle 3 et la façade attendront
Faute de trésorerie, deux morceaux ont été laissés de côté. La grande salle 3 restera en l’état, « caution vintage » assumée par le gérant. La façade non plus ne sera pas touchée : une campagne de financement participatif doit être lancée pour restaurer la devanture art déco de l’époque où le lieu abritait le théâtre L’Eldorado, devenu ensuite le cinéma Le Capitole. Derrière le grand panneau marron, des bas-reliefs et trois dessins d’artistes symbolisant les trois arts ont été mis au jour.
Pour la partie visible, l’architecte Clémence Boyer et l’architecte d’intérieur Philippine Lemaire ont retenu un esprit art déco : colorimétrie différente par salle, motifs dessinés sur les moquettes, bois, banquettes. Les deux professionnelles avaient déjà travaillé ensemble sur le cinéma Le Méliès, à Saint-Étienne. Certaines portes ont été refaites sur un modèle d’époque. Certains tags des toilettes seront même conservés.
Le hall, souvent saturé aux heures de pointe, gagne des zones d’attente devant chaque salle. Des écrans y remplaceront les affiches. L’accès des personnes à mobilité réduite est amélioré pour les salles du bas, aucun ascenseur n’ayant pu être installé vers les étages.
Un tarif plein à 9,50 euros
Les spectateurs paieront la note, modérément. Après une première hausse de 8 à 9 euros fin février, le plein tarif s’établira à 9,50 euros à la réouverture. Martin Bidou défend un positionnement bien en dessous du marché : « Mais je pense qu’on est l’une des salles les moins chères de France. À Marseille ou à Lyon, les cinémas d’art et d’essai sont à 11,50 euros, aujourd’hui. » Le Diago conserve son modèle sans publicité ni confiserie, où la recette vient du seul billet.
Les abonnés ne perdront rien : toutes les cartes valides au 6 mai ont été prolongées de six mois, précise le cinéma sur sa page consacrée aux travaux. Pendant la fermeture, la salle avait maintenu son rendez-vous estival en plein air, début juillet, à la Halle Tropisme.
Reste à rattraper le retard de programmation. L’équipe veut proposer les films manqués pendant le chantier, notamment Fjord, de Cristian Mungiu, Palme d’or à Cannes en 2026. « La promesse, c’est de conserver l’identité du Diagonal », avance Sarah Budex, la nouvelle directrice. Le centre-ville aura vu, en quelques mois, un autre lieu de cinéma changer de vie : l’ancien Rex, cours Gambetta, accueille depuis le 1er septembre la librairie Le Grain des Mots.
